材料在建筑物中，除要受到各種力的作用之外，還經常要受到環境中許多自然因素的破壞作用。這些破壞作用包括物理的、化學的及生物的作用。
物理作用可有干濕變化、溫度變化及凍融變化等。這些作用將使材料發生體積的脹縮，或導致內部裂縫的擴展。時間長久之后即會使材料逐漸破壞。在寒冷冰凍地區，凍融變化對材料會起著顯著的破壞作用。在高溫環境下，經常處于高溫狀態的建筑物或構筑物，選用建筑材料要具有耐熱性能。在民用和公共建筑中，考慮安全防火要求，須選用具有抗火性能的難燃或不燃的材料。
化學作用包括酸、堿、鹽等物質的水溶液以及有害氣體的侵蝕作用。這些侵蝕作用會使材料逐漸變質而破壞。
磚、石料、混凝土等礦物材料，多是由于物理作用而破壞，同時也可能會受到化學的破壞作用。金屬材料主要是由于化學作用而引起的腐蝕。
材料的耐久性，實際上是一項綜合性質。它是指材料在上述多種因素作用之下，能夠經久不變質、不破壞，而尚能保持原有性能的性質。